Economia circular é um conceito estratégico que se baseia na redução, reutilização, recuperação e reciclagem de materiais e produtos já existentes, enquanto tal for possível. Esta abordagem é considerada fundamental para promover a dissociação entre o crescimento económico e o aumento do consumo de recursos.
Inspirando-se nos mecanismos dos ecossistemas naturais, que gerem os recursos a longo prazo, num processo contínuo de reabsorção e reciclagem, a economia circular substitui o conceito de fim-de-vida da economia linear e promove um modelo económico reorganizado, através da coordenação dos sistemas de produção e consumo em circuitos fechados.
Carateriza-se como um processo dinâmico que exige compatibilidade técnica e económica (capacidades e atividades produtivas) mas que também requer enquadramento social e institucional (incentivos e valores). Este modelo de produção e consumo ultrapassa o âmbito e o foco estrito das ações de gestão de resíduos e de reciclagem, visando uma ação mais ampla, desde o redesenho de processos, produtos e novos modelos de negócio até à otimização da utilização de recursos.
Pretende assim o desenvolvimento de novos produtos e serviços economicamente viáveis e ecologicamente eficientes, radicados em ciclos idealmente perpétuos de reconversão a montante e a jusante. Materializa-se na minimização da extração de recursos, maximização da reutilização, aumento da eficiência e desenvolvimento de novos modelos de negócios.
De acordo com o Parlamento Europeu, reutilizar e reciclar os produtos permite retardar o uso dos recursos naturais, reduzir a perturbação das paisagens e dos habitats e ajudar a limitar a perda de biodiversidade. Outro dos benefícios consiste na redução das emissões totais anuais de gases com efeito de estufa. Criar produtos mais eficientes e sustentáveis desde o início ajudaria a reduzir o consumo de energia e recursos, pois estima-se que mais de 80% do impacto ambiental de um produto seja determinado durante a fase de projeto.
Por exemplo, as embalagens constituem um problema crescente e, em média, cada europeu gera quase 190 kg de resíduos de embalagens por ano. O objetivo passa por combater o excesso de recipientes e melhorar a sua conceção para promover a reutilização e a reciclagem. A transição para este modelo pode ainda aumentar a competitividade, estimular a inovação, incentivar o crescimento económico e gerar empregos (cerca de 700 mil postos de trabalho na União Europeia, até 2030).
A economia circular também é capaz de fornecer aos consumidores produtos mais duradouros e inovadores, com vista a melhorar a qualidade de vida e a permitir-lhes poupar dinheiro a longo prazo.
